1964年發明于美國洛斯—阿洛莫斯國家實驗室熱管技術，初期被應用在航天、微電子技術，直到上世紀八十年代以前，一直屬于機密技術。八十年代以后，熱管進入了飛速發展的應用階段。我國是七十年代末期開始進行石化行業的節能改造以及在新建裝置重視能量的利用。此時適逢熱管的工業應用推廣期。由于熱管的諸多優越性，所以很快就在我國的石化行業進行了普及應用。熱管的應用為我國石化，電力、冶金的能量回收做出了極為突出的貢獻。用好熱管是用能行業工程技術人員的重要任務之一。用好熱管，首先要了解熱管，下面就簡單的對熱管的特性進行概要的說明：
目前在石化行業上應用的熱管基本上是鋼水熱管（熱管有許多種類），其基本結構是注水的封閉真空管（工業應用的大多數沒有虹吸管）。傾斜或垂直放置，在低端對其加熱，管內的水汽化蒸發，這時整管內，下端是飽和水，上端是飽和汽，上下端具有相同的溫度，上端向外散熱，同時飽和汽冷凝為飽和水，將汽化潛熱放出，冷凝水再流回熱端循環加熱。由于是真空管，當冷熱端只有極小的溫差，熱管就能啟動工作。這是一個極為奇妙的構思。